Weltraumbehörden beobachten die Flugbahn der verlorenen sowjetischen Sonde Cosmos 482: „Sie wird wie ein Stein auf die Erde fallen.“

Die weltweit führenden Raumfahrtbehörden beobachten bereits den unkontrollierten Wiedereintritt der sowjetischen Sonde Cosmos 482 , eines vor 53 Jahren gestarteten Raumfahrzeugs, das sein Ziel, die Venus, nie erreichte. Dies ist der Hauptgrund, warum der Fall dieses Weltraumschrottstücks auf die Erde etwas Besonderes ist. Das Raumschiff wurde so konstruiert, dass es dem enormen Druck der Atmosphäre des heißesten Planeten im Sonnensystem standhält, sodass es seinen für den frühen Freitagmorgen geplanten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre unbeschadet überstehen kann.

Offizielle Informationen zu diesem Objekt gibt es bislang praktisch nicht. Da es sich um ein geheimes Projekt aus der Sowjetzeit handelt, wissen die Weltraumbehörden sehr wenig über die Landesonde Cosmos 482 , außer dass es sich um ein ovales Objekt mit einem Durchmesser von einem Meter und einem Gewicht von einer halben Tonne handelt.

„Wenn ich wetten müsste, würde ich wetten, dass es ins Wasser fällt“, fasst Benjamín Bastida Virgili zusammen, ein vor 43 Jahren in Barcelona geborener Ingenieur, der für den Weltraummüll-Überwachungsdienst der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Darmstadt arbeitet. Bastida erklärt, dass das Überwachungsprotokoll des Internationalen Komitees zur Koordinierung der Weltraummüllbekämpfung aktiviert wurde. Diese Organisation vertritt 13 Weltraumagenturen, darunter die ESA, ihr US-amerikanisches Gegenstück, die NASA, sowie Agenturen aus dem Vereinigten Königreich, Frankreich, Italien, Russland, der Ukraine, China und Japan. Obwohl sie alle Teil des Komitees sind, findet zwischen einigen von ihnen praktisch kein Informationsaustausch statt. Russland etwa hat seit einiger Zeit keine Daten mehr bereitgestellt, obwohl seine Radare Weltraumobjekte, die regelmäßig auf die Erde stürzen, genau überwachen. Die größte Informationsquelle für die westliche Welt ist die NASA mit ihrem Radarnetzwerk, obwohl sowohl die ESA als auch einige europäische Agenturen über eigene Instrumente verfügen.

„Dieser Fall ist interessant, aber man muss ihn in den Kontext stellen“, erklärt Bastida. Jede Woche tritt eine Rakete oder ein Satellit mit einem Gewicht von über einer Tonne wieder in die Atmosphäre ein. Und von diesen Satelliten und Raketen, die eintreten, besteht die Möglichkeit, dass Teile Widerstand leisten und direkt auf der Oberfläche aufschlagen. Und jetzt, mit Starlink [der Konstellation kleiner Satelliten des Magnaten Elon Musk], haben wir jede Woche etwa vier bis fünf Satelliten, die wieder in die Atmosphäre eintreten“, obwohl sie theoretisch zerfallen, bevor sie auf dem Boden aufschlagen. Im Vergleich dazu sei das Risiko von Cosmos 482 „nicht unbedingt größer“, erklärt er.

Die Raumsonde folgt einer nahezu kreisförmigen Umlaufbahn um die Erde. Bei seiner größten Annäherung beträgt seine Entfernung höchstens 200 Kilometer, was bedeutet, dass er unseren Planeten innerhalb weniger Tage irgendwo zwischen 52 Grad Nord und 52 Grad Süd treffen wird – praktisch an jedem Punkt auf dem Planeten außerhalb der Pole. Die derzeitigen Unsicherheitsmargen sind noch zu groß, um irgendeinen Kontinent außer der Antarktis auszuschließen, obwohl es wahrscheinlich ist, dass der Satellit nie auf Land treffen wird, da der größte Teil seiner Flugbahn über den Ozean verläuft.

Alle anderthalb Stunden umrundet die ungesteuerte Sonde die Erde. Jedes Radar kann dieses Objekt etwa viermal am Tag beobachten und abschätzen, wann und wo es einschlagen wird. Das Problem besteht darin, dass sich das Verhalten dieses Objekts in den 100 bis 200 Kilometer hohen Atmosphärenschichten nur sehr schwer vorhersagen lässt. Hinzu kämen noch die Unsicherheiten hinsichtlich der Sonnenaktivität und anderer unbekannter Faktoren, etwa ob die Kapsel über einen Fallschirm verfügt und ob dieser sich entfalten wird oder bereits geöffnet hat, erklärt Bastida. All diese Faktoren führen dazu, dass die Fehlertoleranz bei der Bestimmung des Einsturzdatums fast einen Tag früher oder später liegt und dass sich fast die gesamte Erde innerhalb der Fallbahn befindet. Mit zunehmender Datenlage werden die Schätzungen verfeinert, obwohl selbst am Tag des Absturzes eine Fehlerspanne von bestenfalls etwa zwei Stunden bestehen wird. „Es ist möglich, dass wir am Freitag einen Kontinent ausschließen können. Aufgrund der Art der Umlaufbahn schließt man normalerweise Europa oder Afrika sowie Asien oder Amerika aus“, erklärt der katalanische Ingenieur.

Bastida beschreibt die tatsächliche Gefahr, die durch den Fall dieses Artefakts entsteht. „Normalerweise ist ein Wiedereintrittsobjekt nicht mit einem Meteoriten vergleichbar . Es verursacht zunächst keine Explosion. Objekte werden beim Fall auf die Erde durch die Reibung an der Atmosphäre in einer Höhe von etwa 80 Kilometern fast vollständig abgebremst. Selbst wenn es nicht zerbricht, verliert das Objekt seine gesamte Geschwindigkeit und fällt wie ein Stein mit etwa 300 Metern pro Sekunde“, erklärt er. „Wenn wir Objekte dieser Art auf dem Boden gefunden haben, haben sie nie einen Krater hinterlassen (wie Meteoriten es können). Wenn sie einen Baum treffen, können sie einen Ast abbrechen; wenn sie ein Haus treffen, können sie ein Loch hinterlassen, aber es gibt keine Explosion“, betont er.

In jedem Fall ist es sehr wahrscheinlich, dass Cosmos 482 , wie dies bei anderen, viel größeren Raketen und Weltraumschrottfragmenten der Fall war, weit entfernt von jedem bewohnten Gebiet einschlagen wird. „In 70 Jahren Weltraumaktivität ist es noch nie zu einem einzigen Einschlag dieser Körper auf Menschen gekommen. Berechnungen zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit dafür genauso hoch ist, als würde ein Mensch von fünf Blitzen getroffen“, kommentiert er.

Nach den noch sehr vorläufigen Berechnungen der ESA wird die sowjetische Sonde am Samstagmorgen um sechs Uhr landen, mit einer Zeitspanne von 20 Stunden davor oder danach. Auch am Tag des Absturzes wird es einige Zeit dauern, bis die Systeme feststellen können, wo das Schiff gelandet ist. Beachtet jemand dies, kann die Ortung schneller erfolgen. Es ist auch möglich, dass das US-Militärsatellitennetzwerk, das Raketenstarts überwacht, die sowjetische Vorrichtung aufspürt.

Cosmos 482 wurde im März 1972 gestartet. Es gelang ihm nie, die niedrige Erdumlaufbahn zu verlassen. Nachdem das Raumschiff eine Parkumlaufbahn um die Erde erreicht hatte, versuchte es offenbar, sich auf eine Transferbahn zur Venus zu begeben. Es zerfiel jedoch in vier Teile: Zwei davon blieben in einer niedrigen Erdumlaufbahn und zerfielen innerhalb von 48 Stunden, während die anderen beiden Teile, vermutlich die Landesonde und die abgetrennte Triebwerkseinheit der Oberstufe, in eine höhere Umlaufbahn zwischen 210 und 9.800 Kilometern von der Erde gelangten, so die NASA . Es wird angenommen, dass ein Fehler dazu geführt hat, dass die Zündung des Triebwerks nicht die für den Transfer zur Venus erforderliche Geschwindigkeit erreichte, wodurch die Nutzlast in dieser elliptischen Erdumlaufbahn verblieb, die mit der Zeit allmählich abnimmt, bis sie in den nächsten Tagen wieder in ihre ursprüngliche Umlaufbahn zurückfällt.